Por Jeralí Giménez, La Noticia, 12 de febrero de 2024.
Tras un revelador estudio de finales del 2023, se confirmó la presencia de altos niveles de Bifenilos Policlorados (PCB) en Poe Hall de Carolina del Norte, vinculándolos a un riesgo potencialmente mortal de cáncer de mama en mujeres.
Trabajadores del edificio informaron meses previos que a través del ducto de aire se desprendían líquidos extraños que caían sobre los escritorios. Gracias a una queja formal ante el Departamento de Trabajo del estado, se originó una investigación que resultó en la noticia de que cinco habitaciones en Poe Hall contenían PCB. Se incluyó el centro de computación, el baño de mujeres y otras oficinas.
El hallazgo de la contaminación llevó a la evacuación del edificio, al tiempo que desató preocupaciones sobre la salud de entre 100 y 250 personas que trabajaban allí. Los PCB, fabricados por Monsanto y prohibidos en 1979, aún persisten en antiguas estructuras como Poe Hall y se relacionan con el desarrollo de cáncer de mama al alojarse en el tejido mamario. Peor aún, un estudio del 2020 en Carolina del Norte encontró que los PCB podrían aumentar el riesgo de muerte a causa de la enfermedad.
¿Qué son los PCB, relacionados con sustancias cancerígenas?
Los PCB, o bifenilos policlorados, son sustancias químicas tóxicas fabricadas por Monsanto. En el POE Hall se encontraron grandes concentraciones de un tipo de PCB conocido como Aroclors.
Se utilizan en la construcción, sistemas eléctricos, revestimientos de superficies, tintas, adhesivos, y pinturas, pero su fabricación se prohibió en 1979 aunque persisten en estructuras antiguas, debido a que pueden liberarse al medio ambiente y causar daños de salud. Los PCB están clasificados como posibles carcinógenos, y además pueden dañar sistemas inmunológicos, reproductivos, respiratorios y nerviosos, causar lesiones en la piel, y están asociados con diabetes y toxicidad hepática.
¿Cómo pueden llegar los PCB a las personas?
La exposición a PCB puede ocurrir en distintas formas, ya que se absorben a través de la piel, el agua, el aire y los alimentos, especialmente los peces. De ahí que tanto la EPA, la FDA y OSHA, impongan límites máximos de contaminantes para el agua y los alimentos, y la exposición en el lugar de trabajo, respectivamente.
Para llegar a ser tóxico importa la cantidad de sustancias en exposición, así como de la duración.
Por otro lado, se han identificado efectos a corto plazo como acné u otras lesiones cutáneas, presión arterial alta y colesterol alto; hasta otros de largo plazo como varios tipos de cáncer, supresión del sistema inmunológico, trastornos reproductivos y de la tiroides, por solo mencionar algunos.
PCB aumenta riesgos de cáncer de mama que llevan a la muerte
El estudio del 2020, que incluyó a casi 800 mujeres de Carolina del Norte, encontró que los PCB podrían aumentar el riesgo de muerte por cáncer de mama. Entre las mujeres con cáncer de mama, los PCB podrían contribuir a muertes por todas las causas.
El tiempo asociado con la muerte a raíz de los niveles más altos de ciertos tipos de PCB fue de unos cinco años. La presencia de PCB también aumentó el riesgo de muerte por todas las causas entre un 20 % y un 37 %. Por otro lado, algunos compuestos específicos se asociaron con tasas de mortalidad más altas, destacando la gravedad del problema en Poe Hall.
A pesar de los esfuerzos de la universidad y la intervención de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CDC, el progreso en la evaluación de riesgos se detuvo recientemente, según informes. La situación se complica aún más con la posible responsabilidad legal de la universidad por la contaminación con PCB, lo que lleva a la participación de un abogado externo especializado en litigios ambientales.
Debido a su uso generalizado, los PCB podrían estar presentes en el 60 % de los edificios, según Environmental Health and Engineering, que incluye a escuelas y otros recintos construidos hasta poco después de 1979.
Imagen de Miguel Á. Padriñán en Pixabay
